An Introduction to the Lacquer Art of Vietnam (8 March, 2004)

French

“Not every person is allergic to lacquer or subject to ghost obsession.”

This proverb is widely known in Vietnam. It usually refers to circumstances governed by the laws of fate. Literally, it also realistically and forcefully reflects the mysterious power of “black lacquer.” Lacquer is the resin of certain trees growing only in East Asia whose characteristics vary: Rhus succedanea in Vietnam, Rhus verniciera in Japan and Melanorrhea laccifera in Cambodia. The Vietnamese Rhus succedanea has been known for a long time as the sơn tree, an indigenous name.

Not everybody can come into contact with the sap of this tree because it could easily result in swelling and an itching rash, particularly on the face. Such a phenomenon is popularly known as “lacquer corrosion.” This will last for several weeks. If, by a stroke of bad luck, someone is attacked by this “invisible” force of lacquer resin, the only way out is … to scratch. However, you will feel a bit of relief if you crumble fresh carambola leaves and rub them on the itchy skin.

Lacquer resin is noted for its difficult treatment and "caprices:" it will wrinkle, dry out and darken instantly when directly exposed to water, wind and sunlight. Lacquer growers can only obtain it between midnight and dawn. The sap thus collected is contained in large bamboo barrels covered tightly by sticking wax paper on their surfaces to make them air-proof. The containers of lacquer are afterwards taken away and left untouched for several months in a cool, dark, well-aired place until the different elements of lacquer settle into three major layers. Only then does the sorting out begin.

The uppermost layer is lacquer of the first stratum (reddish brown lacquer); it is least sticky, yellowish brown and limpid. The resin is then filtered to completely remove all impurities, put into earthenware or ceramic jars, and continuously and evenly stirred with bamboo or wooden sticks for several hours to get rid of vapour.

The next layer is lacquer of the second stratum; it is stickier and of darker, yellowish brown colour. Iron containers should now be used. One must stir the resin with an iron rod for several hours to obtain a black, glossy lacquer known as then lacquer. The undermost stratum is very sticky and soft, of muddy yellow colour. It stiffens when dried out and is called hom lacquer.

Asians have known about the techniques of using lacquer resin from very early times. The Chinese under the Shang dynasty (1384-1111 BC) used lacquer for decorating simple objects made of bamboo and wood because its durability enhanced the use value of these objects. Lacquer also served as an agglutinant in inlay and carving. During several feudal dynasties, lacquer met ornamental needs by highlighting motifs that decorated the palaces of kings, lords and noblemen, as well as other architectural elements, weapons, carriages, musical instruments, and containers and bottles. Hence over time the artistic functions of lacquer became more and more recognized. In Japan, although lacquer was used as early as the 4th century BC, it was confined to items of daily use such as crockery or utensils for making tea. Not until the 4th century AD did the Japanese, along with the Koreans, have contact with the lacquer trade of the Asian continent. They were exposed to the various techniques of inlay, engraving, pumicing and ornamental styles with the basic techniques of making pictures such as drawing on a plane, pumicing, polishing and embossing. Japanese lacquer reached the zenith of its development; its influence grew far beyond the country's borders and spread to European countries.

In Vietnam, lacquer also had a long tradition. More than 2,000 years ago, during the period of the Dong Son culture, the Viets already knew how to process raw lacquer for making useful things. Many household and cult objects were decorated with pictures and then coated with lacquer. They were found in ancient tombs discovered here and there in northern Vietnam. As far back as the Ly dynasty (11th century) or even earlier, lacquer was widely used in the ornamentation of palaces, communal halls, temples, pagodas and shrines. The know-how related to this craft was always kept secret and handed down within the clan of artisans, from fathers to children. Outstanding master hands were awarded and received titles by the King. The growing need for specialization inevitably led to the founding of guilds. One such guild would excel in processing lacquer while others distinguished themselves in gilding or in making vermilion powder. They gathered, lived together, and produced lacquer ware in a special ward along a well-known street named after this craft. Today, in Hanoi and some neighbouring areas, many streets, quarters and villages remain, still preserving this traditional lacquer production. Objects made of bamboo, wood, fabric, earth or leather, once coated with lacquer for protection and embellishment, will be glossy, lasting and watertight. As proof, there are the lacquered objects discovered recently in the sunken boats belonging to the Nguyen Lords in southern Vietnam; they were found intact despite the fact that they had been immersed in salt water for more than 100 years. That is the reason why lacquer is very widely used for decoration in arts and crafts and industry.

Over the centuries, Vietnamese lacquer ware was distinguished by its originality and high quality when coming into contact with similar products in neighbouring countries -- Japan, China, Korea and Burma. It was omnipresent in Vietnam -- from the links in the planks of fishermen's boats and peasant household basket ware and wickerwork, to sophisticated arts and crafts articles such as sumptuous gilded objects and mother-of-pearl inlay work in furniture. Yet the lacquer craft, reflecting people’s aesthetic needs in everyday life, was still restricted to the decoration of household items and cult objects, such as religious statues.

We could say that the founding of the Ecole Superieure des Beaux-Arts d’Indochine had given a strong impetus to the birth of a new form of painting encouraged by two French artists: Victor Tardieu (1870–1937) and his associate Joseph Inguimberty (1896–1917). The contact with European classical painting caused the Vietnamese fine arts to undergo radical changes. However, these changes – including the expression of three dimensions on a single plane and the visual depiction of reality – were accepted and incorporated into the traditional subject matter and techniques of the lacquer craft.

Impressed by the extraordinary tonalities and the latent resources of “black lacquer” in communal houses and pagodas, the two French artists urged their Vietnamese art students to explore this craft. Their encouragement awakened the latter’s national pride and this led to the birth of lacquer paintings, truly a major contribution to Vietnamese fine arts. Artists Tran Van Can, Pham Hau and Nguyen Gia Tri pioneered the development of the lacquer technique, from the simple decoration of architectural motifs in communal houses and temples or handicraft articles to the artistic drawings of modern lacquer pictures. They painted and did research passionately, mobilizing the traditional know-how of the lacquer craft while experimenting with new techniques. Their goal was to apply the laws of space and perspective concerning composition, shapes and figures (along with other painterly knowledge absorbed from the West) and at the same time to preserve the phantasmagoric character and other inherent features of lacquer art.

Basically, lacquer paintings incorporate the traditional colours -- brown, black, red, yellow, white -- and the technique of inlaying egg, crab and snail shells. Innovations include techniques in mixing dyes, the addition of various tones of green to enrich the colour scheme, the drawing of shapes and figures, the use of shade and light with a wide range of different tones, and methods of applying pumice and polishing. Realistic themes depicted in so many works through each historical period convincingly confirm the expressive, inexhaustible resources of lacquer art.

Another generation of artists, such as Nguyen Sang, Nguyen Tu Nghiem, Le Quoc Loc, and Sy Ngoc, has put its stamp on the value of Vietnamese lacquer art. Since 1934, international exhibitions have highlighted the achievements of lacquer art as a major landmark in the fine arts of Vietnam.

Bang Sy Truc
Artist, Art Critic and Art Historian

L’ART DE LA LAQUE VIETNAMIENNE

(Translated by The Hung, Edited by François Bauvois)

“On est pas tous allergiques à la laque ou obsédés par le démon”.

C’est un proverbe très connu au Vietnam. Il sert souvent pour parler des circonstances qui régissent les caprices du hasard. Littéralement, il reflète aussi d’une manière fidèle et vigoureuse le pouvoir mystérieux de la laque vietnamienne.

Il s’agit ici de la résine d’un arbre particulier qui pousse au Sud-Est de l’Asie dont les caractéristiques varient d’un pays à l’autre, d’où ses différents noms scientifiques : Rhus Succedanea au Vietnam, Rhus Vernicifera au Japon et Laccifer Lacca au Cambodge. Le Rhus Succedanea du Vietnam est connu depuis très longtemps sous son nom indigène : l’arbre du son. Ce n’est pas à la portée du premier venu d’entrer en contact avec cette résine car l’on risque d’avoir des démangeaisons ou une éruption, avec le corps tout enflé, particulièrement dans la région du visage. Ce phénomène dans le parler populaire est désigné sous le nom de “corrosion due à la laque” qui persiste pendant des semaines. Si quelqu’un est, malheureusement, victime d’une attaque “invisible” de la laque, le seul remède est … de se gratter. Cependant, vous vous sentirez un peu soulagé si vous frottez les démangeaisons avec des feuilles fraîches de carambolier bien froissées.

La résine de laque est réputée très difficile au traitement et “capricieuse” car elle se solidifie et sèche instantanément au premier contact de l’eau, du vent et du soleil. Les cultivateurs de laque ne peuvent la récolter que tard, après minuit et jusqu’à l’aube, au moment où le soleil n’est pas encore levé. On la collecte et conserve dans d’énormes récipients en bambou, hermétiquement recouverts de feuilles de papier paraffiné collées à la surface pour les mettre à l’abri de l’air. Ensuite, on dispose ces récipients de résine dans un lieu bien aéré et obscur et on les laisse à leur place pendant quelques mois jusqu’à ce que les différents éléments de la résine se déposent en trois couches principales. Alors commence leur séparation :

- la couche du haut est la laque de première couche (laque couleur ailes de blatte). Elle est très liquide, brune jaune et limpide. On la décante pour se débarrasser des impuretés puis on la conserve dans des jarres de terre cuite ou en céramique et on la remue avec des bâtonnets en bois ou en bambou pendant des heures pour chasser la vapeur.

- la couche suivante est la laque de seconde couche. Elle est plus épaisse et de couleur brune jaune, plus foncée que la précédente. On la contient dans des cuvettes en fer et on la remue pendant des heures pour obtenir une laque noire, très brillante appelée “son then” (laque noire).

- La dernière couche est très gluante et souple de couleur brune terne. Elle se raidit en séchant, c’est la laque “hom”.

Les asiatiques ont connu la technique de la laque depuis très longtemps. Les chinois très tôt sous la dynastie des Shang (1384-1111 av. J.-C.) ont su fabriquer des objets laqués car le caractère durable de la laque augmentait la valeur des objets très simples en bois ou en bambou. Elle est aussi un agglutinant dans la technique de nacre et d’incrustation. Sous les dynasties féodales, pour des raisons décoratives, dans les palais des rois, des princes et des nobles, tous les éléments d’architecture y compris les armes, les voitures, les instruments de musique, les vases et les flacons étaient peints et laqués. Aussi, la fonction artistique de la laque se développe-t-elle sans cesse. Au Japon, l’usage de la laque date du 4 ème siècle av. J.-C. mais il se limite à la décoration des objets d’usage courant comme les services à thé ou la vaisselle. C’est au 4 ème siècle seulement que les japonais, en même temps que les coréens, ont eu des contacts avec la profession de laqueur du continent asiatique; peu après, grâce à ces techniques d’incrustation, de gravure, de polissage et des styles décoratifs (le dessin sur un plan, des tableaux bien polis, brillants et travaillés en relief), la laque japonaise atteint son apogée et son influence dépasse ses frontières en se répandant aux pays européens.

Au Vietnam, la métier de laqueur jouit aussi d’une longue tradition. Il y a plus de deux mille ans, les Viets sous la période de la culture Doy Son ont possédé le traitement de la laque et ont su s’en servir. Des objets ménagers et de culte laqués ont été trouvés dans les tombeaux anciens dispersés au nord du Vietnam. Depuis la dynastie des Ly (XI ème siècle), voire plus tôt, la profession de laqueur est devenue un travail important très apprécié dans les palais royaux et féodaux, les maisons communes et les pagodes. Mais le savoir-faire était jalousement gardé : il était destiné seulement à l’usage des membres du clan pour être transmis de père en fils. Les meilleurs experts du métier étaient récompensés et se voyaient conférés de titres honorifiques par le roi. La demande de haute spécialisation entraîna la formation de guildes d’artisans; certains clans étant experts dans le traitement de la laque, d’autres se distinguant dans la dorure ou la réduction du vermillon en poudre .Ils se regroupèrent pour vivre et exercer ensemble leur profession dans un quartier distinct, célèbre comme une rue d’artisans. Aujourd’hui, à Hanoi et dans les régions avoisinantes, plusieurs clans, rues et villages ont préservé le métier traditionnel de laqueur. Une fois laqués pour la protection et l’embellissement, les objets en bambou, bois, étoffe, terre cuite ou en cuir brillent, sont durables et résistants à l’eau, comme en témoignent les objets laqués trouvés dans les barques des seigneurs Nguyên naufragées au sud du Vietnam. Quand on les a retiré de l’eau, ils étaient presque intacts, bien qu’ils aient été submergés dans l’eau salée pendant plus d’un siècle. Ceci explique le grand emploi de la laque dans l’industrie et l’ornementation des articles d’art artisanal.

A travers les siècles, le métier de la laque vietnamienne est maintes fois entré en contact avec la même profession exercée dans les pays voisins tells que le Japon, la Chine, la Corée, la Birmanie et a exposé ses bonnes qualités. Chez nous, les objets laqués dans les temps anciens se trouvent partout, depuis la jonction des plaques de bateaux de pêche jusqu’aux objets ménagers des paysans en bambou ou en rotin ou bien des articles d’art artisanal très sophistiqués, de somptueux objets dorés, incrustés ou garnis de nacre dans les monuments d’architecture artistique qui se lient étroitement aux besoins esthétiques de la vie quotidienne. Pourtant, esthétiquement parlant, le métier du laqueur autrefois se limitait seulement à la fabrication d’objets ménagers ou de culte, de statues religieuses ou d’art artisanal.

On pourrait dire que la fondation de l’Ecole des Beaux-Arts de l’Indochine a donné un élan vital qui mena à la naissance d’un art dont les mérites de fondateurs reviennent aux deux artistes peintres français : Victor Tardieu (1870-1937) et son associé Joseph Inguimberty (1896-1917). Avec l’accès à la peinture classique de l’Europe, les beaux-arts du Vietnam se transformèrent radicalement.

Toutefois, le contact s’est réalisé par la continuation de l’art traditionnel sous un point de vue moderne, en effet, l’expression de l’espace de trois dimensions sur un plan et la description visuelle de la réalité ne sont jamais abordées traditionnellement dans l’art du Vietnam. Impressionnés par les tonalités très particulières et les possibilités latentes de la brillante “laque noire” dans les maisons communales et les pagodes, les professeurs de peinture français ont encouragé leurs étudiants vietnamiens à l’exploiter. Cela soulèva l’orgeuil national de ces derniers et, en conséquence, la peinture en laque vit le jour et fit une contribution importante aux beaux-arts du Vietnam. Les artistes peintres Tran Van Can, Pham Han, Nguyen Gia Tri furent des pionniers dans le développement de la technique de la laque en peinture moderne à partir de la décoration des maisons communes ou des pagodes et des objets d’art artisanal. Ils travaillèrent avec ardeur, firent des recherches et mobilisèrent toute la technique professionnelle du métier de laqueur dans de nouvelles expérimentations. Le but étant d’appliquer les lois de la perspective et du dessin dans l’espace, les règles de la composition et du dessin des figures outre les connaissances acquises de l’Occident tout en préservant le caractère fantasmagorique et toutes les qualités inhérentes de l’art de la laque.

En principe, la peinture en laque garde les couleurs traditionnelles : brun, noir, rouge, jaune, blanc et la technique d’incrustation des coquilles d’œuf, de crabes et d’escargots. Mais les progrès dans le mélange de la laque, l’addition des tons de vert pour enrichir la gamme et particulièrement le dessin des figures et des formes, le jeu de lumière avec de différentes tonalités, le polissage et le vernissage furent autant d’inventions et de découvertes. Les thèmes réalistes exécutés sur maintes oeuvres d’art dans chaque époque historique confirment davantage l’énorme possibilité d’expression de la peinture en laque.

Une nouvelle génération d’artistes peintres comme Nguyen Sang, Nguyen Tu Nghiem, Le Quoc Loc, Sy Ngoc ont de plus marqué une nouvelle empreinte pour réhausser la valeur de cet art. Depuis 1934, l’art de la laque vietnamienne est officiellement reconnu dans le monde après des expositions internationales. Ainsi, les réalisations acquises par l’art de la laque ont déterminé un tournant décisif dans l’histoire des beaux-arts du Vietnam.